На самом длинном, 200-километровом этапе Вуэльты Испании-2023, адреналин в воздухе был ощутим. Все глаза были прикованы к Ремко Эвенепулу, 23-летнему чемпиону в гороховой майке и шлеме горного короля. Этот молодой, но уже утвердившийся капитан команды Soudal Quick Step не был один: на отрыв ушли с ним его верные союзники — Каттанео, Нокс и Верваке.
Этот этап, насыщенный 10 категорийными подъёмами, во многом напоминал знаменитую классику Льеж-Бастонь-Льеж, которую Эвенепул уже дважды завоевывал. Ожидания от него были высоки, и это чувствовал каждый болельщик, собравшийся у экранов и вдоль трассы.
Однако, как гласит поговорка, «чем выше летишь, тем больнее падаешь». Никто не ожидал, что 35-летний Ваут Пулс, ветеран команды Bahrain Victorious и победитель Льеж-Бастонь-Льеж-2016, сумеет взять верх. Он начал решающую атаку на последнем подъеме, а Эвенепул отреагировал с запозданием. Хотя он быстро догнал Пулса, до финиша добраться первым так и не удалось.
Ожидания болельщиков были обмануты, но не их вера в Эвенепула. Именно эта вера вибрировала в воздухе, когда он пересек финишную линию. «Ты все равно наш чемпион», — слышалось среди криков поддержки. Эмоции переполняли не только его, но и всех, кто следил за этой захватывающей гонкой. Эвенепул мог не выиграть этот этап, но его роль в сердцах поклонников оставалась неоспоримой. Именно эту поддержку он почувствовал, несмотря на обманутые ожидания, и это стало еще одной победой для него на этом трудном этапе.
Пулс начал атаку на последнем подъеме, Эвенепул не сразу отреагировал, но вскоре догнал его, а также гонщиков, которые последовали за Пулсом. Эта пятерка работала слаженно и сохраняла преимущество перед преследователями. Однако ближе к финишу Пулс начал свой спринт, Эвенепул пытался догнать его, но в итоге занял второе место.
Эвенепул выразил удовлетворенность работой команды и признал, что мог бы отреагировать быстрее на атаку Пулса. Он похвалил работу своих коллег и признал, что Пулс заслуженно выиграл этот этап. Несмотря на второе место, Эвенепул отметил, что у команды уже есть три победы на этапах и что он гордится своим титулом горного короля.